1443年，朝鲜世宗召集了集贤殿郑麟趾等学士，根据朝鲜语的音韵结构以及中国音韵学创制了专门纪录朝鲜语音韵的文字。当时这种文字的名字叫做"谚文"，但是颁布这种文字的时候，却称之为"训民正音"，于是这个名称逐渐的普及开来。中国学术界一般用"谚文"而少用"训民正音"来称呼朝鲜的民族文字。到了20世纪初，该文字的另一种名称"한글"(hangeul)开始出现。在朝鲜语里"한"是"大"的意思、"글"是"文"的意思，所以"한글"可以被理解为"伟大的文字"。一般用音义结合的方式来翻译这个词，"한"音译做"han"，"글"则意译做"文"，"한글"就被翻译做"韩文"。

关于创制这种文字的动机，人们可以从《训民正音》序章上获得答案："国之语音。异乎中国。与文字不相流通。故愚民。有所欲言。而终不得伸其情者多矣。予为此悯然。新制二十八字。欲使人人易习。便于日用耳。"翻译成现代汉语是"我们国家的语言，和中国的不一样，用文字（跟中国）不能交流。因此一般未受教育的人民，想要说话、最终却不能表达意思的人很多，我对此很伤心，（所以）新创造了二十八个字，想让每个人都很容易地学习（它），以便于日常使用。"

虽然这种文字是当时上流社会人士创制的，但是它却遭到了上流社会人士的排斥。有的官员甚至要求世宗废除此种文字，他们怕这种文字流传入中国，被当时的中国人嘲笑为"夷字"，而将朝鲜看做是蛮夷之一。当然也有不少的官员在私人的环境里面用这种文字纪录朝鲜语，比如写家书就一般都用这种文字来写。需要说明的是，谚文在字型结构上利于跟汉字夹写，但是当时的朝鲜人是严格区分"朝鲜文"与"汉字"两种文字，在实际使用韩文的时候并没有夹写汉字。另一方面，由于妇女普遍较少机会接受教育，她们即使会书写，也大多只会朝鲜文而不会汉字。所以，到了朝鲜中期，虽然官场上仍然使用汉字，但民间及妇女普遍都使用朝鲜文来书写。而到了宣祖末年，当时的御医许浚更著手把汉文的医典用韩文编写解读，以使医术能在民间普及。这些都是韩文在民间流传的一些证据。

韩文在燕山君时期，曾一度被禁止使用。燕山君被推翻后，虽然禁令撤销，但使用朝鲜文的人仍然不多。　　朝鲜半岛被日本占领以后，民族意识开始觉醒，他们开始将朝鲜文看做是自己民族的文字，自己民族的骄傲，并开始提倡使用。这个时期受到日语书写方式的影响，人们在书写朝鲜文的时候，也夹用了汉字。

二战后的朝鲜语

二战以后，朝鲜人和韩国人将朝鲜文作为主要文字，将汉字作为辅助文字书写记录朝鲜语。20世纪40年代末到50年代初，朝鲜和韩国先后废除了汉字，施行了单用朝鲜语文字书写政策。　　1945年，朝鲜民主主义人民共和国成立，金日成采用"李氏朝鲜"时期的国号，并将"한글〔韩文 hangeul〕"称为"조선글〔朝鲜文〕"，而大韩民国则沿袭"韩文"一称。